Canarische leeuw mogelijk weer uitgezet

De campagne voor de herintroductie van de uitgestorven Canarische leeuw (Panthera leo canariensis) won terrein afgelopen maand, met de geboorte van twaalf nieuwe welpen in de Montevideo Zoo in Uruguay.

Hier bevinden zich, in gevangenschap, de enige overgebleven exemplaren van de Canarische leeuw ter wereld. De leeuw, iets kleiner dan de ‘normale’ Afrikaanse leeuw en met tanden die aangepast zijn aan het vangen van prooi in het water, stierf hier uit aan het einde van de zestiende eeuw onder druk van de jacht die door de Spaanse kolonisten op ze geopend werd. In grote getale zwierven de leeuwen ooit over het zuidelijke vlak van Gran Canaria, geconcentreerd in en rond de duinen van Maspalomas. Natuurbeschermers beweren dat er voldoende natuurlijke leefomgeving over is voor een herintroductie van de soort in Gran Canaria, maar stuiten op hevig verzet vanuit de toeristenindustrie. Die omschrijft de plannen als “een belachelijk idee dat alleen complete randdebielen serieus zouden overwegen”.
De Canarische leeuw werd gered door de Britse adelijke familie Wirdnam, die, na enkele volwassen exemplaren te hebben vermoord, zeven jongen meenamen naar Uruguay op hun schip dat ironisch genoeg “The Salvation” heette. Van de nakomelingen van deze zeven welpen leven er vandaag de dag 89 en de dierentuin in Montevideo heeft problemen al deze leeuwen een goed onderkomen te bieden. Natuurbeschermers beweren dat de leeuw relatief onagressief is en dat het erg onwaarschijnlijk is voor ze om mensen aan te vallen, omdat ze biologisch zijn ingesteld op het eten van vis, krabben en dode dieren. De terugkomst van de Canarische leeuw zou volgens hen het toerisme juist stimuleren en een bron van inkomsten creëren voor plaatselijke gidsen. Fernando Alonso, de dierenverzorger die verantwoordelijk is voor de leeuwen in Montevideo, waarschuwt: “Ook al zijn ze redelijk onagressief, een volwassen Canarische leeuw zou wel eens de verleiding niet zou kunnen weerstaan om mensen aan te vallen, vooral als deze zich dicht bij het water bevinden.”
De Canarische leeuw is dicht verwant aan de reeds lang uitgestorven ‘Berberleeuw’ (Panthera leo leo) en moet het ooit voor elkaar gekregen hebben om op eigen houtje de Canarische eilanden te bereiken vanaf de Afrikaanse kust.